石炭纪巨虫
生活在富氧时代

造就煤炭的纪元

自从5.3亿年前的“寒武纪生命大爆发”之后，到石炭纪已是“古生代”的第5个纪元。之所以叫这个名字，是因为全球至少一半的煤炭储量，都出自这个时期形成的沉积岩层中—石炭纪的陆地植物生长繁茂，大量植物遗骸深埋地下，经过漫长的地质作用，变成了黝黑的煤炭。中国山西的某些煤层厚度超过120米，这需要至少2500米厚的植物遗骸堆积。

在石炭纪开始时，陆地植物正从海边向内陆挺进，但主要是节蕨类、石松类这样比较原始的植物类群，最高也不过几米。受益于当时温暖湿润的气候，植物们迅速演化，有些石松类能长到 20～40米高，成为地球上第一批真正的大树。更适应陆地环境的真蕨类、种子蕨类植物，也在石炭纪中晚期出现。

有了铺天盖地的绿色植物，石炭纪的动物们也在演化出新花样。在上一个纪元—泥盆纪扩张到淡水中的鱼类，有部分成员把鱼鳍变成了四肢，能够爬上岸边，用“肺”这个新器官在陆地上呼吸空气，成为全新的两栖动物。但两栖动物的卵和幼体必须在水中发育，成体也需要保持体表湿润，因此仍无法完全摆脱对水的依赖。就在它们徘徊于水陆之间时，陆地已被一类长有坚硬外壳和许多条腿的动物霸占，这就是包括昆虫、蝎子、蜘蛛在内的节肢动物。

石炭纪的湿润气候使植物茂盛生长，还形成了大量沼泽地（图1）。

植物死后被埋入沼泽成为泥炭，后来又沉入地层经受高温高压，被压缩成黝黑坚硬的煤炭（图2）。

最早的飞行霸王

以优美的飞行身姿、凶猛的捕食习性闻名的蜻蜓，在英语中被称作“dragonfly”—龙之飞虫。蜻蜓拥有昆虫中最发达的视力，却是一类古老的昆虫，不能折叠的翅膀就是一种原始特征。距今3亿年前的石炭纪晚期，还曾有过一种更具“龙威”的蜻蜓，巨脉蜻蜓。它们和今天的蜻蜓一样有细长的身体、巨大的复眼和两对透明翅膀，但身体大小可是天差地别：巨脉蜻蜓翅膀展开足有75厘米宽，几乎跟喜鹊一样大。